Странные свойства шаровой молнии и неудачи, которыми завершались неоднократные попытки связать ее с другими, более изученными явлениями, постепенно привели к убеждению, что шаровая молния состоит из какого-то необычного вещества, которому разные исследователи давали различные наименования. Среди типичных названий, придуманных для этого предположительно обладающего высокой энергией электрически заряженного светящегося вещества, можно упомянуть «весомую материю» (из-за высокой плотности, на которую указывает быстрый спуск раскаленного шара), «энергию в форме шара» и «громовое вещество».

В теоретических исследованиях о шаровой молнии речь шла обычно об образованиях сферической' формы с высокими концентрациями электронов и ионов. С другой стороны, в связи с проблемами ядерной физики в последние годы была получена и накоплена значительная информация о подобном состоянии вещества, обладающего большой концентрацией заряженных частиц при высокой температуре. Такое вещество получило название плазмы, а состоящие из плотной плазмы образования называются обычно плазменными сгустками. Экспериментальные наблюдения и теоретические работы в области физики плазмы очень ценны для проблемы шаровой молнии, особенно в связи с новейшими теориями, которые обычно рассматривают шаровую молнию как плазменный сгусток.

Процессы, при которых происходит образование плазмы, свойства вещества в таком состоянии и условия образования плазменных сгустков — вот те основные вопросы, ответы на которые нам следует извлечь из обширной информации, накопленной физикой плазмы. Конечно, не все эти вопросы решены. Свойства плазменных моделей в конечном счете должны оказаться сопоставимыми со свойствами, обычно фигурирующими в сообщениях о шаровой молнии. Именно с этой точки зрения и был отобран материал, который мы сейчас рассмотрим. Теория и эксперименты с плазмой, специально посвященные только шаровой молнии, рассмотрены в следующем разделе.