Выдвижение Франклином гипотезы об электрической природе молнии побудило новую группу естествоиспытателей, получивших затем название «электриков», начать широкое изучение грозового электричества. Предполагается, что причиной смерти проф. Рихмана, погибшего в Петербурге летом 1753 г., была шаровая молния или, согласно недавнему описанию этого события в советской научной печати, первый эксперимент, приведший к созданию искусственной шаровой молнии. Свидетелем этого «эксперимента» был друг проф. Рихмана, гравер Петербургской академии наук. Кроме гравюры, сделанной этим очевидцем, имеется еще и описание этого случая, пересланное в Лондонское королевское общество и содержащее дополнительные сведения, полученные от Ломоносова, который посетил лабораторию и подробно ее исследовал.

Рихман вместе со своим другом гравером наблюдал воздействие грозы на изобретенное им устройство для измерения электрического поля в атмосфере. Свидетели, находившиеся вне лаборатории, видели, как молния попала в металлический стержень на крыше, который был соединен с измерительным аппаратом, установленным в лаборатории Рихмана. Внутри лаборатории от металлического стержня устройства отделился голубой огненный шар величиной в кулак и ударил Рихмана, стоявшего примерно в полушаге от прибора (рис. 1), прямо в лоб. Когда шар коснулся Рихмана, раздался треск, напоминавший выстрел из пистолета, а раскаленные проволоки от аппарата задели гравера и зажгли ыа нем одежду.

Несмотря на то что связь между разрядами обычной молнии и шаровой молнии отмечалась часто, первые теории, выдвинутые «электриками», не были связаны с электричеством. Мушенброк предположил, что шаровая молния представляет собой сгусток воспламенившихся газов.

Рис. 1. Смерть Рихмана.